Observation des baleines à Punta Arenas, parmi les glaciers

Après 1,5 heure de navigation arrive le Cabo Froward, la pointe où le continent américain prend fin, et le bateau le longer pendant 30 minutes. Puis les chenaux se resserrent, les montagnes se resserrent autour de vous et vous pénétrez dans le Parc marin Francisco Coloane, où le bateau passe 3 heures à chercher des baleines et à observer la faune.

L'après-midi, place à 2 heures supplémentaires d'observation de la vie marine, puis à une longue navigation de 3,5 heures de retour à travers le détroit et au bus pour regagner la ville. Le déjeuner et un goûter sont inclus, et vous revenez à votre point de départ en fin de journée, fatigué, venté et généralement couvert de photographs.

Ce qu'elles mangent est local: krill, krill langoustine et sprat fueguien. Là où les oiseaux marins se rassemblent au-dessus de l'eau, la nourriture est souvent proche de la surface, et les guides à bord surveillent exactement ces signes tout en scrutant un jet.

Les mêmes animaux reviennent d'année en année. Une étude sur trois étés a révélé un taux de retour de 78,9 %, et le nombre de baleines utilisant la zone a été estimé à 72 en 2008/2009 et à 93 en 2016/2017. Chaque baleine est identifiée par le motif sur la face inférieure de sa queue, que les chercheurs utilisent comme une empreinte digitale.

Les baleines reviennent dans presque chaque avis, souvent accompagnées de la surprise d'en voir autant et d'être si proches du bateau. Plusieurs visiteurs mentionnent aussi les lions de mer, les pingouins, les dauphins et le glacier, et l'un d'eux se souvient avoir bu de l'eau de glacier au pied de la paroi de glace.

La nourriture et les boissons chaudes font aussi partie de l'histoire. Les visiteurs évoquent les boissons chaudes, les soupes et le déjeuner à bord, un cabine chauffée où se réfugier, et une longue journée qui semblait bien organisée depuis l'inscription matinale jusqu'au trajet du retour.

En hiver austral la population se reproduit bien au nord, le long des côtes depuis le nord du Pérou jusqu'au Panama et au Costa Rica. Certaines baleines voyagent entre le détroit et la Colombie, une distance minimale de 6 650 à 7 000 km chaque trajet.

La fiche réservée ne nomme pas ses mois, alors vérifiez les dates proposées dans son calendrier de réservation. Décembre et janvier apportent aussi les jours les plus longs: à la mi-décembre le soleil reste au-dessus de l'horizon pendant 16,9 h à Punta Arenas.

Le mal de mer est la plainte la plus fréquente, surtout lors de la traversée du matin. Les CDC conseillent de prendre un médicament contre le mal des transports avant de partir plutôt qu'après l'apparition des symptômes. Ressortir à l'extérieur et regarder l'horizon aide, et la cabine du bateau est un endroit chaud pour se reposer entre les observations.

La pluie tombe chaque mois au lieu d'arriver en une seule saison des pluies. Même en janvier, le mois le plus chaud, la température moyenne maximale à Punta Arenas est de 15,3 °C, avec 8 jours de pluie d'au moins 1 mm. Attendez-vous à voir du soleil, des nuages et des averses au cours de la même journée.

Réservez la journée baleines tôt dans votre séjour. Si l'opérateur change la date en raison de la météo, il vous restera des jours pour repartir en mer, et vous ne serez pas pressé de devoir prendre un vol le soir d'une longue journée en mer.

Le transfert depuis l'hôtel n'est pas inclus, alors prévoyez comment rejoindre le point de départ au José Nogueira 1255. Séjourner près du centre facilite le départ matinal, et un taxi est l'option la plus simple si vous logez plus loin.

Utilisez une vitesse d'obturation rapide et le mode rafale, et gardez les deux yeux ouverts pour voir le prochain jet d'eau arriver. Un téléobjectif aide, car les bateaux doivent garder au moins 100 mètres de distance avec les grandes baleines selon la réglementation chilienne. Parfois les baleines s'approchent d'elles-mêmes, alors ne rangez pas l'objectif grand-angle.

Le paysage mérite aussi d'être photographié: glaciers, cascades et pentes boisées bordent les chenaux. Ayez un chiffon pour essuyer les éclaboussures de l'objectif, une batterie de rechange dans une poche chaude et un sac étanche pour le téléphone.

Commencez par une couche de base thermique, ajoutez un polaire ou de la laine et terminez par une veste coupe-vent et imperméable. Un chapeau, des gants et une écharpe font la plus grande différence sur le pont, où le vent et les embruns rendent l'air plus froid qu'il ne l'est.

Des lunettes de soleil valent aussi la peine d'être emportées, car la lumière réfléchie sur l'eau et la glace peut être intense. Gardez un petit sac avec vos affaires essentielles pour pouvoir vous déplacer rapidement quand quelqu'un annonce qu'une baleine a fait surface.

Profitez des guides. Ils savent où les baleines ont tendance à se nourrir, quels oiseaux suivent le bateau et comment s'appellent les glaciers. Posez-leur des questions sur les recherches menées sur les baleines à bosse du détroit de Magellan; il y a beaucoup à raconter.

L'équipage veille aussi sur la sécurité. Suivez ses consignes concernant les gilets de sauvetage et l'endroit où vous tenir sur le pont, surtout lorsque le bateau avance vite ou que la mer est agitée.

Le cimetière municipal, classé Monument National depuis 2012, est l'un des sites les plus appréciés de la ville. Par temps de pluie, le Museo Regional de Magallanes conserve huit pièces telles que la famille Braun-Menéndez les avait vécues.

Si vous avez encore une journée, la colonie de pingouins de l'Isla Magdalena se trouve à 35 km au nord-est de la ville et est ouverte aux visites d'octobre à avril. Elle constitue un parfait complément de demi-journée à l'excursion baleines.

Elle convient moins à ceux qui souffrent gravement du mal de mer, aux jeunes enfants qui peinent avec les longues journées ou aux voyageurs manquant de temps. Une excursion plus courte aux dauphins près de la ville dure 3,5 heures et peut être un meilleur choix pour eux.

Personne ne peut garantir d'apercevoir des baleines, et l'annonce ne le promet pas. Les baleines sont des animaux sauvages, et la météo a le dernier mot sur le détroit. Venez pendant les mois de pointe, accordez-vous une journée de repli et profitez du voyage autant que de la destination.